El aula se convierte en un lugar donde el conocimiento está en constante expansión cuando los estudiantes lanzan cohetes, estudian estrellas distantes o se apropian del asiento del piloto para aprender aeronáutica.

KUALA LUMPUR, Malasia - A las aves les permite volar y a los nadadores autopropulsarse a través del agua. Pero, para que un adolescente comprenda la tercera ley del movimiento de Newton, nada supera a un cohete de agua.

Los estudiantes de Sekolah Menengah Kebangsa (Escuela Secundaria Nacional de Campo de Tiro) coronan sus estudios de las leyes del movimiento de Newton creando cohetes artesanales propulsados por agua y compitiendo contra otros artífices.

La docente Tan Tee Hwa puntualiza: "El desafío se les anunció a nueve grupos de estudiantes, con el objeto de que crearan un cohete artesanal que pudiera superar al cohete del laboratorio de ciencias. El cohete ganador será el que llegue más lejos o más alto."

Para comenzar este proyecto multidimensional, los estudiantes utilizaron Internet y discos compactos de referencia, con el fin de recabar ideas y estudiar proyectos de prueba en torno a cohetes. "Llevaron a cabo una actividad práctica sobre cómo ensamblar los diferentes componentes en el interior de un cohete de agua y cómo preparar la plataforma de lanzamiento", relata Tee Hwa. "Luego, se emitió una hoja de trabajo con nueve preguntas, para verificar que, en medio de la diversión, tuvieran aprendizaje cognitivo". Además, los grupos de estudiantes prepararon dos presentaciones de diapositivas: una para explicar las tres leyes del movimiento de Newton, y la otra para ilustrar cómo construir un cohete de agua y una plataforma de lanzamiento. Los estudiantes compartieron sus presentaciones de diapositivas con un modelo pedagógico de enseñar a los compañeros. Indicaron por qué la mezcla de agua, carbonato de soda y antiácido proporciona el combustible perfecto para cohetes, así como el papel que juega la bomba de aire para bicicletas al crear la presión de aire hacia el interior de la botella, la cual sirve, a su vez, como fuselaje del cohete.

Por fin, llegó el día de la competencia de cohetes. En una vuelta preliminar, cinco grupos consiguieron avanzar, "basados en el hecho de que sus cohetes franquearon la altura del edificio más alto del colegio (cerca de 25 metros de altura)", refiere Tee Hwa. Durante la última ronda se pudo constatar, principalmente, a tres ganadores. El que voló más alto sobrepasó los 40 metros de altura. "Los estudiantes continúan con lanzamientos privados", agrega la docente, "pero sus resultados no se han documentado oficialmente".

El día del lanzamiento comenzó con risas" y con una lección: "Los estudiantes que manipulaban el cohete y sostenían la plataforma de lanzamiento en su lugar, resultaron atomizados y empapados con el remanente de mezcla de agua, carbonato de soda y antiácido, provenientes del extremo de la cola del cohete, a medida que este se elevaba sobre ellos", comenta la docente. "Nosotros, que estábamos cómodos y secos, estallamos en carcajadas ante la cómica escena de los jóvenes empapados y desaliñados. Los grupos subsiguientes llevaron sombrillas o trajeron puestos impermeables, para protegerse de la rociada".

"Como los estudiantes sospechaban que su ingreso en la ronda siguiente no iba a estar a la altura de la competencia, entonces algunos decidieron ¡tomarse la soda y no desperdiciarla en el cohete!"

El proyecto probó encajar bien con la filosofía de enseñanza de Tee Hwa: que los estudiantes logren alcanzar comprensión "con las manos, con la cabeza y con el corazón".

El componente práctico implica "aprender con las destrezas sicomotoras relacionadas: la construcción del cohete, la plataforma, así como el lanzamiento del cohete".

El aprendizaje con la cabeza involucra comprender cognitivamente cómo incrementar la distancia de vuelo, aumentando la presión (empleando químicos, como la soda carbonatada y antiácidos), aplicando la física (bombas de aire para bicicletas, boquillas, válvulas, etc.) o reduciendo la fricción (construyendo cohetes aerodinámicos).

El proyecto probó encajar bien con la filosofía de enseñanza de Tee Hwa: que los estudiantes logren alcanzar comprensión "con las manos, con la cabeza y con el corazón".

El aprendizaje con el corazón ocurre en el área afectiva: "consiste en llegar a tener la suficiente confianza como para competir, percibir la elevación de la autoestima, a medida que los otros grupos nos comprenden y aprecian nuestra presentación, aprender a trabajar como un equipo y dar rienda suelta a la creatividad y a la imaginación".

La mayoría de los estudiantes de Tee Hwa son malayos, y el colegio celebra las costumbres y la cultura malayas. La lengua dominante, en la casa y en la escuela, es el bahasa malasia. El proyecto del cohete proveyó motivación para que los estudiantes ampliaran sus destrezas en el idioma inglés (en el que originalmente se presentó esta historia). "La mayoría de los estudiantes no son versados en inglés", señala Tee Hwa. "En Internet abunda información sobre la construcción de cohetes propulsados por agua, pero la mayor parte de ella está en inglés. Los docentes ayudaron con las traducciones, y muchos estudiantes terminaron quedándose hasta bien pasada la hora de cierre, para poder utilizar el laboratorio de computación del colegio, apunta Tee Hwa".

La Escuela Secundaria Nacional de Campo de Tiro está localizada a pocos pasos del centro de entrenamiento nacional para la policía y la marina. Muchas familias trabajan para el Ministerio de Defensa, y algunos estudiantes son tan expertos en el manejo de pistolas de aire, que han representado a Malasia en competencias internacionales de tiro. Los estudiantes, de manera consistente, califican sobre la media en las pruebas de rendimiento nacionales, especialmente en ciencias.

Mucho de ese éxito proviene del estilo de enseñanza "con las manos, con la cabeza y con el corazón" de Tee Hwa, quien lo aprendió de un profesor de física malayo. "Este aprendizaje permanece con el estudiante mucho tiempo después de que han concluido los exámenes públicos", afirma ella.