如果光源发出的光由于受其他物体（遮光体）阻挡而不能到达某个物体（接受体）时，就会产生阴影。我们将考虑仅有点光源投影的简单光照模式。使用点光源时，来自光源的所有光线到达接收体上的一个点，或者所有光线都被遮光体阻挡。这种模式下将创建出硬阴影，是实际不存在的一种阴影；因为这些阴影会在接收体的光照区域和阴影的区域间产生明显的（即硬的）边缘。在空间中占据一定体积的光源会产生软阴影，即接收体只受到光源的部分光照（图 2）。
图 2：仅从一个点采样的光源形成一个硬阴影。从整个光源采样的光线产生比硬阴影小的半影和本影。Lance Williams 在 1978 年引入了阴影贴图。
3阴影贴图的基本思想是光源仅照亮可从光源看到的物体。要计算光照，必须先确定场景中可从光源看到的点。阴影贴图可将场景中最接近光线的点的距离存储起来。计算某个点的光照时，将根据阴影贴图中的对应值测试该点到光线的距离。I如果该点到光线的距离值等于阴影贴图中存储的值，则该点就被照亮。如果该点较远，则必定存在更靠近光线的物体，因此该点处在阴影中。
要创建阴影贴图，我们将从光线的视角来渲染场景，并在每个像素上存储深度值。正常情况下，贴图以纹理的形式存储。标准的场景渲染提供了一种在场景中对物体排序的快速方法，使我们可以忽略场景几何形状的呈现方式。我们在渲染场景时，必须将每个点转换为光线的透视空间，并计算点到光线的距离。然后，将此距离与贴图中存储的值进行比较。如果该点到光线的距离大于贴图值，则在光线和该点之间必定存在一个遮光体，因此该点处在阴影中。
阴影贴图因其简单的特性而特别有用。我们不需要对场景中的几何形状施加任何限制；如果我们能渲染场景中的物体，就能生成阴影贴图。阴影贴图的数量以及相关的存储要求与场景的复杂性无关，与光线的数量成线性关系。因为我们使用了高度优化的硬件，所以生成阴影的速度很快。此外，由于阴影与观看者在场景中的位置无关，因此，光线或场景中的物体移动时，我们只需要重新计算阴影贴图。
阴影贴图有精度的限制。由于各个进程多次转换场景中的点，因此会累积浮点错误。这可有会导致程序画出不正确的阴影区域。低分辨率模式也会产生问题，因为该模式似乎会对自身投影。此外，每次像素分析的固有失真比较明显。主要的失真问题来自用于生成阴影贴图的样本。阴影贴图是在光源的透视空间中创建的，但用于确定来自相反角度的光照：视图的透视空间。如果这些因素匹配得不好，则视图空间中的许多像素将与阴影贴图中的相同采样点对应。
阴影贴图技术概括：
