Lors d'une annonce marquant une étape importante pour Intel et la communauté scientifique, la NASA (National Aeronautics and Space Administration) a dévoilé  Columbia , son tout nouveau supercalculateur (ou superordinateur) doté de 10 240 processeurs Intel® Itanium® 2. Plusieurs cadres d'Intel se sont joints à leur PDG  Paul Otellini  lors la cérénomie d'inauguration qui s'est déroulée au centre de recherche Ames de la NASA (Mountain View, Californie), résidence du supercalculateur. 

^{Le supercalculateur Columbia de la NASA comporte 20 systèmes Altix différents, chacun doté de 512 processeurs Intel Itanium 2 (source : Silicon Graphics, Inc.)}

Grâce à ce puissant système construit par Silicon Graphics Inc. (SGI), les découvertes scientifiques de la NASA vont très certainement se succéder à un rythme infernal. En utilisant seulement 16 systèmes sur les 20 installés, Columbia atteint des performances record de 42,7 trillions de calculs par seconde (ou 42,7 téraflops ).

« En admettant qu'un opérateur puisse réaliser manuellement un calcul par seconde, il lui faudrait un million d'années pour faire ce que cette machine fait en une seule seconde », commente G. Scott Hubbard, directeur d'Ames.

Ce niveau de performances inégalé éclipse tous les autres supercalculateurs actuellement sur le marché et détrône le simulateur terrestre de NEC, qui détient la premièreplace depuis 2002.

Analyse ultra-rapide des données
Outre son rôle crucial dans la préparation du retour de la navette spatiale en 2005, Columbia a déjà un impact majeur sur les programmes scientifiques, aéronautiques et d'exploration de la NASA. En effet, ce supercalculateur permet aux scientifiques de conduire leurs recherches et d'analyser des données complexes beaucoup plus rapidement dans un large éventail de disciplines scientifiques (qui vont des prévisions météorologiques aux changements climatiques en passant par l'exploration spatiale).

« Le lancement du système Columbia prouve que le gouvernement et les leaders des secteurs high tech peuvent collaborer pour atteindre un objectif d'importance nationale », commente M. Otellini. « Pour la communauté scientifique, cette machine dotée de processeurs Itanium 2 induit un rythme de recherche jusque là jamais atteint. La NASA conduit des missions extrêmement importantes sur Terre et dans l'Espace. Chez Intel, nous sommes fiers de participer au succès de ces missions. »

Columbia à présent opérationnel, la NASA souhaite se focaliser sur des projets menés dans des domaines très diversifiés : prévision détaillée des ouragans, études sur le réchauffement de la terre, simulation électronique des tunnels aérodynamiques, analyse de la formation des galaxies et des supernovæ, exploration spatiale plus sûre, etc.

Le puissant supercalculateur Columbia, qui a donné naissance à une nouvelle ère de découvertes scientifiques, se traduit déjà par de nombreux avantages dans notre vie quotidienne. Par exemple, afin de réduire les répercussions des catastrophes naturelles, les scientifiques de la NASA ont développé et amélioré un modèle global de circulation qui permet de prédire cinq jours à l'avance l'arrivée d'un ouragan, c'est-à-dire trois jours plus tôt que les modèles actuels. 

Ce système révolutionne la capacité de la NASA à conduire des recherches scientifiques. En effet, les précédents supercalculateurs avaient besoin d'une année entière pour modéliser des simulations montrant les changements de température des océans et du niveau des mers sur cinq ans. Désormais, en n'utilisant qu'une fraction de la puissance de Columbia, cette même opération ne prend plus que quelques jours, et les simulations sont plus détaillées que jamais. De même, alors qu'il fallait auparavant des années pour évaluer les caractéristiques de vol d'un avion, cette tâche impliquant des milliers de calculs complexes ne prend plus qu'un jour. « Avec le supercalculateur Columbia, la NASA, SGI et Intel ont créé une puissante ressource nationale destinée aux scientifiques qui tentent de découvrir les mystères de cette planète et de l'univers », explique Bob Bishop, PDG de SGI. Avec 10 240 processeurs à leur disposition, les scientifiques de la NASA répartis sur l'ensemble du continent américain pourront relever simultanément plusieurs défis techniques d'envergure, ce qui va se traduire par un gain exceptionnel de productivité et accélérer le rythme des découvertes.   Une technicienne SGI assemble une pièce du supercalculateur Columbia (source : Silicon Graphics, Inc.)

Une nouvelle génération de supercalculateurs
Contrairement aux supercalculateurs précédents, le déploiement de Columbia n'a duré que 120 jours. Grâce à ce superordinateur, la NASA et le gouvernement américain ont immédiatement pu s'attaquer à certains des problèmes scientifiques les plus épineux.

Ce déploiement réalisé en un temps record (quelques semaines au lieu de nombreux mois, voire des années) a amené certains analystes à la conclusion que Columbia marque une transition significative, une nouvelle ère dans la conception de supercalculateurs extrêmement puissants.

« Avec SGI et Intel, nous avions l'intention de revitaliser les capacités informatiques de la NASA. C'est désormais chose faite avec Columbia, et de façon encore plus spectaculaire que prévu », conclut Walt Brooks, directeur de la division Advanced Supercomputing de la NASA. « Quelques jours seulement après l'installation des nouveaux systèmes à 512 processeurs, nos scientifiques les utilisaient déjà pour leurs recherches. La vitesse et la facilité d'emploi phénoménales de cette machine ont déjà produit des résultats extraordinaires. »

Autres informations
Intel, architecte de  l'ère du téra .

Processeurs Intel Itanium 

 Communiqué de presse  de la NASA annonçant le supercalculateur Columbia