Paris – Dans son musée de l’informatique, Intel Corporation a présenté aujourd’hui plus de soixante-dix projets et concepts en cours d’élaboration dans ses laboratoires. Ceux-ci touchent notamment à l’écologie, de la santé, de l’informatique de l’image (visual computing) et de la mobilité sans fil, domaines où l’entreprise investit en partie les 6 milliards de dollars qu’elle consacre chaque année à la recherche.

S’exprimant dans le cadre de la journée Research@Intel, Justin Rattner, Chief Technology Officer et Senior Fellow d’Intel, a indiqué que ces projets préfigurent l’évolution des technologies au cours des cinq prochaines années et qu’ils façonneront notre rapport à l’informatique et à l’environnement.

Il a en effet expliqué que la recherche Intel, véritable priorité pour l’entreprise, ainsi que les sommes qui lui sont consacrées se concrétisent non seulement par de nouveaux produits pour l’entreprise, mais qu’elle est un moteur pour tout le secteur. Le processeur Intel® Atom™, par exemple, est né d’un modeste projet des laboratoires Intel baptisé Snocone, qui portait sur une étude de faisabilité pour un processeur à très faible consommation électrique. Plusieurs des fonctions de la technologie Intel® vPro™, destinée aux PC d’entreprise administrés, sont elles aussi issues de ces laboratoires, de même que ce sont des travaux réalisés dans les années quatre-vingt-dix par la recherche Intel qui ont donné naissance à l’interface USB, aujourd’hui omniprésente.

Justin Rattner : « Intel emploie plusieurs centaines de chercheurs dont les travaux, alliés à ceux des autres entreprises du secteur, des universités et des centres de recherche publics avec lesquels nous travaillons, imprimeront des évolutions importantes au cours des cinq prochaines années. Les exemples de projets que nous montrons ici aujourd’hui ainsi que le doublement de nos investissements dans la recherche en dix ans vont accélérer les percées scientifiques, améliorer les soins de santé, amener à un plus grand respect de l’environnement, faire progresser l’informatique de l’image et se traduiront par la possibilité de se connecter à tout l’Internet en sans-fil, sur n’importe quel terminal et partout dans le monde. »

L’avenir de l’ordinateur est l’informatique de l’image et le multicœur

Avec le passage graduel des processeurs Intel à deux ou quatre cœurs actuellement à des puces fortement multicœurs, la généralisation du parallélisme de traitement (c’est-à-dire le traitement de plusieurs tâches de front) conduira à une explosion des capacités en informatique de l’image, notamment pour la 3D, l’analyse immédiate de vidéos tournées en temps réel et des modes de pilotages plus naturels des appareils.

En partenariat avec la société Neusoft, Intel a ainsi fait la démonstration de cette évolution appliquée à l’automobile, des caméras jouant le rôle d’« yeux » pour le véhicule et un ordinateur multicœur celui de « cerveau ». Les voitures de l’avenir pourront ainsi détecter d’autres véhicules ou des piétons dangereusement proches et en avertir le conducteur ou bien prendre elles-mêmes les mesures voulues pour éviter l’accident.

Or ce type de fonctions nécessite une puissance de calcul pour l’instant difficile à embarquer et pose des difficultés de programmation qui relèvent précisément du parallélisme de traitement. Cette démonstration appliquait le langage de programmation Ct, extension du langage C/C++ inventée dans les laboratoires d’Intel et qui a en l’espèce permis le passage transparent de deux à huit cœurs sans ajout de code ni usage de compilateurs.

La technologie au service de l’environnement

Les chercheurs d’Intel s’efforcent de continuer à faire progresser les performances des modules et systèmes tout en réduisant radicalement leur consommation électrique, autrement dit en renforçant leur rendement énergétique et, par voie de conséquence, écologique. Ils étudient ainsi une nouvelle technique de gestion électrique susceptible de redéfinir le fonctionnement et les besoins énergétiques des futurs ordinateurs.

Le principe des technologies sous-jacentes à cette technique, baptisées collectivement « Platform Power Management » (« gestion électrique de niveau plate-forme »), est de surveiller en permanence les variations dans le fonctionnement d’un ordinateur pour, en dynamique, réduire ou couper l’alimentation des parties de la configuration qui ne sont pas en cours d’utilisation, par exemple la puce de connectivité radio et les ports USB. Or les premiers résultats de ces travaux témoignent de plus de 30 % d’économies d’énergie lorsque le système est peu actif ou pas du tout. Au cours des prochaines années, les chercheurs Intel pensent pouvoir atteindre une réduction de 50 % de la consommation électrique, que l’ordinateur soit fortement ou faiblement sollicité. Cette gestion électrique au niveau de la plate-forme pourrait un jour s’appliquer à toute la gamme des ordinateurs d’architecture Intel, des PC de poche (MID) aux serveurs les plus puissants.

Soins de santé et prévention

Depuis près de dix ans, Intel axe aussi son action de recherche sur des technologies innovantes qui visent à améliorer l’accompagnement à domicile des personnes âgées et des malades chroniques. Des technologies individualisées issues de ces travaux devraient permettre de réduire les frais de santé correspondants tout en autorisant les intéressés à participer plus activement à la gestion de leurs soins.

L’un des exemples de cette orientation d’Intel vers des recherches multidisciplinaires est sa participation au Centre TRIL (Technology Research for Independent Living). Cofinancé par Intel et les pouvoirs publics irlandais, ce centre de recherche étudie des technologies qui pourront autoriser des individus de tous âges de mener une vie plus indépendante. L’une de ses récentes innovations est la plate-forme BioMOBIUS*, qui permet aux chercheurs d’élaborer, rapidement et même avec des connaissances informatiques limitées, des solutions pour la recherche biomédicale.

Autre exemple de solutions concrètes issues de la recherche Intel, un système d’analyse révèle les principales caractéristiques de la démarche d’un individu et en déduit le risque relatif de chute. Il s’agit d’un projet qui reste pour l’instant à l’état de recherche mais qui pourrait améliorer la qualité de vie et réduire le poids des chutes accidentelles sur le système de soins et sur la qualité de vie.

La reconnaissance vocale répond à la miniaturisation

Tandis que les processeurs Intel et les objets nomades continuent de rapetisser, la demande vis-à-vis des performances et du confort Internet qu’assure un ordinateur de pleine taille et aux fonctionnalités complètes ne se dément pourtant pas, au contraire. Les chercheurs d’Intel étudient en l’occurrence des technologies qui permettront aux PC de poche parmi les plus petits de détecter leur environnement et d’interagir avec lui, de sorte que ses fonctions ne soient pas limitées par ses dimensions.

En raison des contraintes inhérentes à la taille de ces appareils, les interfaces vocales, par exemple, sont particulièrement bien adaptées aux modèles les plus petits. Les chercheurs d’Intel ont ainsi effectué la démonstration d’une telle interface pour piloter l’établissement d’une connexion, entre deux objets nomades et un écran sans fil, et partager de ressources et de services. En pratique, il s’agit notamment d’énoncer une commande vocale pour synchroniser un objet nomade avec un téléviseur afin d’afficher des photos sur ce dernier.

Quelques mots sur Intel

Numéro un mondial du circuit intégré et du semi-conducteur, Intel met au point des technologies, élabore des produits et entreprend des actions pour faire progresser en permanence les modes de vie et de travail. Des informations complètes sur la société sont disponibles sur le site Internet d’Intel à partir de la page www.intel.fr (en français) ou http://blogs.intel.com .